Fiona O’Keeffe i Patrick Dever bardzo długo walczyli o podium podczas TCS New York City Marathon. Jako jedyni byli w stanie stawić czoła biegaczom z Afryki. Oboje zajęli wysokie, czwarte miejsca, z bardzo dobrymi czasami, w jednym z najważniejszych maratonów na świecie. Dodatkowo dla Devera był to maratoński debiut. Oboje trenują w jednej grupie PUMA Elite Running Team. W obu historiach ważne jest to, że jeszcze kilka lat temu sami nie wierzyli, że zajdą tak wysoko.
Podczas niedzielnych zmagań na trasie TCS New York Marathon widzieliśmy dwa, różne sposoby rozegrania wyścigu. Wśród pań od początku tempo było dyktowane na nowy rekord trasy. Duża w tym zasługa kilku Amerykanek, które od początku napędzały stawkę. Gdy do pracy zabrały się faworytki z Afryki, które miały już na swoim koncie wygrane w NY w zeszłych latach (Lokedi, Obiri i Chepkirui), kroku dotrzymała im jedynie Amerykanka Fiona O’Keeffe, która do tej pory miała zaliczony jeden ukończony maraton.
W biegu mężczyzn początek wyścigu wyglądał zgoła odmiennie. Leniwy początek sprawił, że czołowa grupa długo trzymała się razem. Jednak, gdy tempo zaczął szarpać Amerykanin, kenijskiego pochodzenia, Hillary Bor, grupa szybko się rozpadła. Na ostatnich kilometrach została czwórka. Podobnie, jak w przypadku biegu kobiet, byli to trzej, mocni Kenijczycy mający na swoich kontach wygrane w największych maratonach (Kipruto, Mutiso i Albert Korir), ich tempo wytrzymał jedynie Brytyjczyk Patrick Dever, dla którego był to pierwszy maraton w życiu.
Mimo że oboje z nich znaleźli się tuż za podium, ich występy należy traktować jako ogromne sukcesy. 2:22:48 O’Keeffe to najlepszy wynik w historii startów amerykańskich zawodniczek podczas maratonu nowojorskiego. Wynik 2:08:58 Devera to 10 rezultat w historii brytyjskim maratończyków. W tym roku Dever debiutował też w półmaratonie. W Houston osiągnął wynik 1:00:11, który jest czwartym wynikiem w historii Wielkiej Brytanii.
Zespół zawodowy marki PUMA powstał w 2021 roku. Jego siedzibą jest Północna Karolina w USA. Trenerami są Alistair i Amy Cragg. Irlandczyk Alistair Cragg to m.in. halowy mistrz Europy na 3000 metrów z 2005 roku, trzykrotny uczestnik IO. W Pekinie w 2004 roku był dwunasty w finale biegu na 5000 metrów. Jego rekord na tym dystansie to 13:03,53. Amerykanka Amy Cragg to dwukrotna olimpijka. W Londynie była 11. na 10 000 metrów, a w Rio 9. w maratonie. To brązowa medalistka MŚ w maratonie w 2017 roku. Rok później była trzecia w Tokio. Jej rekord życiowy to 2:21:42.
Grupa PUMA Elite Running Team od początku zrzeszała mocny zawodników i zawodniczki, jednak nie tych z samego topu światowego biegania. Do grupy, poza opisywaną dwójką, należą m.in. Amon Kemboi, Kenijczyk, który studiował w USA. W tym roku, dzień przed maratonem nowojorskim, wygrał Abbott Dash to the Finish Line 5K, tradycyjnie, silnie obsadzony bieg rozgrywany dzień przed maratonem. Miriam Dattke, Niemka czwarta zawodniczka ME w maratonie w 2022 roku; Pat Tiernan Australiczyk z rekordem życiowym 2:07:45 w maratonie; Dorcus Ewoi, Kenijka, wicemistrzyni świata na 1500 metrów z tego roku; Tayolr Roe Amerykanka, w tym roku zdobyła trzy złote medale mistrzostw USA na ulicy i złoto na 10 000 podczas mistrzostw NCAA. Jej rekord życiowy w półmaratonie to 1:07:22 uzyskany na bardzo górzystej trasie w Altancie. Została też rekordzistką świata na 10 mil (49:53)
Większość drużyny PUMA Elite Running Team, tworzą osoby, które dopiero po przystąpieniu do drużyny zaczęły odnosić największe sukcesy. Fiona O’Keeffe, w jednym z wywiadów powiedziała, że była zaskoczona propozycją dołączenia do drużyny. Jak sama powiedziała, podczas studiów nie miała żadnych tytułów w rozgrywkach NCAA. Przed dołączeniem do grupy jej największym osiągnięciem było siódme miejsce NCAA na 5000 metrów w 2019 roku. Jednak już po kilku miesiącach po dołączeniu do zespołu zdobyła swój pierwszy tytuł mistrzyni kraju na 10 mil. W 2024 roku wygrała w debiucie amerykańskie eliminacje maratońskie ustanawiając rekord imprezy wynikiem 2:22:10. Maratonu olimpijskiego jednak nie ukończyła ze względu na kontuzję biodra.
„Patty jest kwintesencją biegacza” powiedział trener Alistair Cragg o zawodniku niedługo po jego dołączeniu do zespołu. Sam zawodnik po debiucie w Nowym Jorku powiedział, że „dobrze być naiwnym przed debiutem, bo nie wiesz, co czeka cię na maratonie”. Stwierdził, że zaufał dwójce trenerów, ich doświadczeniu i połączył to ze swoją niewiedzą, po prostu biegnąc mocno od startu do mety, bez większego analizowania.
Grupa została założona w grudniu 2021 roku. PUMA nie była jeszcze wtedy tak silną marką w segmencie biegowym, jak jest obecnie. Niemiecka marka wracała na rynek biegowy po paru latach nieobecności. Na amerykańskich forach pojawiały się pytania o tym, w czym będą biegać zawodnicy. Sam dobór pierwszej czwórki zawodników i zawodniczek był oceniany jako niezbyt elitarny. W grupie od początku byli: Taylor Werner, biegaczka z 15:11, która specjalizowała się w przełajach, wspominana Fiona O’Keeffe, przeszkodowiec Steven Fahy, mistrz NCAA i Francuz Emmanuel Roudolff-Levisse.
Amerykańcy kibice wypominali też to, że Alistair Cragg nie miał żadnego doświadczenia trenerskiego. Co prawda przez wiele lat podpatrywał trenera Schumachera w Bowerman Track Club, gdzie trenowała jego żona Amy, ale sam nie prowadził zawodników.
Bardzo szybko okazało się, że trener ze świeżym spojrzeniem i zawodnicy z drugiego szeregu, którzy dostali swoją szansę, zaczęli działać, jak dobrze naoliwiony mechanizm.
Już w pierwszym roku treningów Fiona O’Keeffe pobiegła najszybszy debiut półmaratoński w historii USA – 67:42, a kilka miesięcy później została mistrzynią USA na 10 mil z rekordem trasy. Patrick Dever uzyskał po kilku miesiącach współpracy 27:23,88 na 10 000 metrów kwalifikując się na MŚ w Oregonie.
Następne miesiące i lata były coraz lepsze, a można poczytać o tym na stronie drużyny.
Jak pokazuje przykład trenera Alistaira Cragga i PUMA Elite Running Team, czasem z umiarkowanie uzdolnionych ludzi można zrobić wybitnych sportowców. Wiele zależy od podejścia do treningu i spokojnej pracy. Sam Cragg mówił, że podczas naboru najpierw patrzy, czy ktoś jest waleczny, dopiero potem, jaki poziom obecnie reprezentuje.
Biegacz o wyczynowych aspiracjach, nauczyciel wychowania fizycznego i wielbiciel ciastek. Lubi podglądać zagranicznych biegaczy i wplatać ich metody treningowe do własnego biegania.
